A kutatók szerint sokkal valószínűbb, hogy fény alapján találunk életet a Földön kívül, mint az, hogy felismerjük a rádiójeleiket. A legújabb tudományos távcsövek alkalmasak is lesznek a legközelebbi exobolygók átvizsgálására.
Éjszaka Tokió hatalmas metropolisza, az Államok keleti és nyugati partja, valamint Észak-Európa nagy része meglepően jól látható az űrből, köszönhetően az utcai világításnak és a belvárosok neonfényes forgatagának. A megfelelő technika segítségével a földönkívüli életformák könnyűszerrel észrevehetik, hogy Földünkön van értelmes élet – és ugyanez igaz fordítva is.
A módszer, hogy befogjuk ET rádióadásait, úgy tűnik, nem működik. A két elismert amerikai egyetem, a Harvard és a Princeton asztronómusai, Abraham Loeb és Edwin Turner szerint azért, mert a hang csupán néhány fényévnyire terjed, így csak akkor vennénk észre az idegeneket, ha már elég közel jönnének Földünkhöz. A fénnyel azonban más a helyzet.
Ha egy bolygón értelmes élet fejlődött ki, feltételezhetjük, hogy kiépítettek valamiféle világítási rendszert az éjszakák sötétsége ellen. Ezt a világítást pedig könnyebb észrevenni, mint rögzíteni idegen hanghullámokat. A gond csak az, hogy jelenleg még nem vagyunk birtokában olyan távcsöveknek, amelyek ennyire messzire képesek volnának ellátni. Loeb és Turner szerint a jelenlegi távcsöveink legtávolabb a Neptunusz pályáján kívül található kisbolygóövben, a Kuiper-övben volnának képesek észlelni egy Tokió méretű város fényeit – ez pedig még mindig a mi naprendszerünkben található.
A legújabb generációs teleszkópok azonban, mint például a James Webb Space Telescope, amelyet 2018-ra készítenek majd el, képesek lesznek sokkal távolabbra látni – talán olyan távolra, ahol egy idegen kultúra idegen városának fényeit is felfedezhetjük.
