Egy köteg, 19. század végén talált, de még mindig jobbára ismeretlen szövegű, az ókorban íródott levélköteg vár megfejtésre az Oxfordi Egyetem raktáraiban. A kutatók érdekes módszerrel szeretnének rájönni, mi is áll a rejtélyes oldalakon: feltették őket az internetre, és a vállalkozó kedvű régészekre és nyelvészekre bízzák a piszkos munkát.
A dokumentumokat az egyiptomi Oxyrhynchus város melletti szemétlerakóban 1896 telén Bernard Pyne Grenfell és Arthur Surridge Hunt archeológusok találták meg. A papírok nagy része ógörög nyelven íródott, de akad köztük latin és arab szöveg is. Mindegyiküket a Kr. u. 1-6. századig datálják. A történelmi és nyelvészeti szempontból kiemelkedő leletek azért maradtak fenn viszonylag jó minőségben, mert a homok konzerválta őket.
A papírokat már több mint száz éve vizsgálják, de csupán az utóbbi években, a számítógépes technológia fejlődésével tudtak fordításukban igazán haladni – de így is alig 15%-ának tartalmát ismerjük. Azon szövegek közül, amelyeket sikeresen megértettek, több irodalmilag és teológiailag kincset érő mű került elő: Euripidész elveszettnek hitt művei, egy róla írt életrajz; a filozófus Empedocles hosszabb esszéje, amelyben a szem anatómiájáról értekezik; Euklidész épen fennmaradt diagramjai könyvéből, az Elemekből; valamint az Evangéliumok számos, kanonizált és nem kanonizált történetei. Találtak köztük sok, a görög-római Egyiptom mindennapi életét bemutató írást is.
Ahhoz, hogy a papírköteg maradék 85%-át is sikeresen megérthessék, a kutatók a tisztelt publikum segítségét kérik: a töredékek számítógépes másolatát feltöltötték az Ancient Lives portálra, ahol a vállalkozó kedvű amatőr régészek és nyelvészek kedvükre fejtegethetik őket, majd eredményeiket összehasonlíthatják mások megoldásaival. Az Oxford Egyetem kutatói és a honlap tulajdonosai azt remélik, hogy lesz olyan „kriptográfus”, aki olyan dolgokat is észrevesz majd az ókori papírokon, amelyek felett nekik elsiklott a tekintetük. Bárki, aki kedvet érez magában, elkezdheti fejtegetni az ógörög nyelven íródott töredékeket – csak arra figyeljünk, hogy néha enni és inni felálljunk a számítógép elől. A felfedezés izgalma ugyanis könnyen magába szippanthat bennünket!
