Amerikai kutatók expedíciót indítanak az amerikai függetlenségi háború legendás hajója, a Bonhomme Richard felkutatására. A korábban francia kézben lévő hajót a brit flotta süllyesztette el Yorkshire partjainál – a csatát azonban az amerikaiak nyerték, és a mai napig ezt a mozzanatot tartják a háború morálisan egyik legfontosabb ütközetének.
Az amerikai függetlenségi háború egyik döntő csatája volt a Flamborough Head-i ütközet. Az 1779. szeptember 23-án Yorkshire partjainál zajló harcban az amerikai flotta parancsnoka John Paul Jones volt, aki nem adta meg magát a brit támadóknak, ezzel hosszú csata után megnyerte a függetlenségi háború lélektanilag egyik legfontosabb csatáját. Az amerikai flotta egyik kulcshajója, a Bonhomme Richard azonban elsüllyedt az ütközetben.
Több mint 220 évvel a történtek után egy kutatókból és archeológusokból álló csapat fejébe vette, hogy megtalálja az Északi-tengerbe süllyedt Bonhomme Richardot. „A Bonhomme Richard megtalálása lenne a legnagyobb haditengerészeti történelmi lelet az Egyesült Államok történelmében” – nyilatkozta Alexis Catsambis, aki a Haditengerészeti Történelmi Örökség Felügyeletéhez tartozó víz alatti régészeti csoport elnöke. –„Ez a felfedezés hozzásegítheti az embereket ahhoz, hogy jobban megismerjék a függetlenségi háború csatáit.”A kutatást az Óceántechnológiai Alapítvány támogatja. A régészek olyan leletek után kutatnak, amelyek vasból készültek, és nem bomlottak le az évszázadok alatt.A Bonhomme Richardhoz hasonló hajóroncsok felkutatása nem különösebben nehéz feladat, de rendkívül időigényes. „Egy 200 éves, többnyire fából készült hajót próbálsz megtalálni zord, pusztító környezetben” – magyarázza Tom Sellers, az egyik kutatóhajó elsőtisztje. –„Ráadásul nagyon kevés adatunk van, amin elindulhatunk.”A kutatók leginkább korabeli írásos forrásokra hagyatkoznak, ezen belül is a szemtanúk beszámolóit helyezik előtérbe.
A Bonhomme Richardot 2005-ben kezdték keresni, amikor Peter Reaveley történész besétált az Óceántechnológiai Alapítványhoz, és felmutatta a hajóval kapcsolatos rengeteg írásos forrást és adatot, amelyek a birtokában vannak. Reaveley-t nagyon érdekelte a hajóroncs sorsa, de nem volt lehetősége bármit is lépni az ügyben. Az Alapítvány a segítségére sietett, és, felhasználva a több mint 30 évnyi forrásanyagot, előzetes kutatásokba kezdett, amelyek során sikerült mintegy 1800 km2-es területre leszűkíteniük a Bonhomme Richard roncsának lehetséges helyét.Arra, hogy körülbelül mikor akadnak majd a hajó nyomára, senki nem tud válaszolni. „Ha három éve kérdeztek volna meg, három évet mondtam volna” – mondja a tengerbiológus Melissa Ryan, a projekt menedzsere. –„Még biztosan szükségünk van egy-két évre ahhoz, hogy teljesen leszűkítsük a területet.”
A kutatóknak a szakmai nehézségek mellett politikai afférokkal is küzdeniük kell: újabban a franciák is keresni kezdtek a területen, mivel úgy gondolják, hogy a Bonhomme Richard Franciaország tulajdonát képezi. A hajót valóban birtokolta XVI. Lajos francia király, de később John Paul Jones, így az amerikaiak rendelkezésére bocsátotta. Ryan szerint azonban nincs ok az aggodalomra. „Ha megtaláljuk a hajót, lesz annyi leletünk, amennyin osztozhatunk majd” – magyarázza.
