1636. október 28-án alapították meg Massachusetts államban, Cambridge-ben Amerika első egyetemét, amelyet később, 1639. március 13-án John Harvardról neveztek el. John Harvard a Cambridge Egyetemen tanult és a Harvard Egyetemet a Cambridge Egyetem mintájára hozta létre, sőt még a Harvard Egyetemnek helyet adó kis várost is átnevezték Cambridge-re. Eleinte az egyetem első oktatói is a Cambridge Egyetemről érkeztek. A Harvardon ugyanazokat a sikeres módszereket alkalmazzák a tanításban, mint társintézményében.
A Harvard ma az Egyesült Államok egyik legszínvonalasabb egyeteme, a híres Borostyán Liga tagja. 2011-ben a Times Higher Education világranglistájának első helyén végzett. 1974-óta 19 Nobel-díjas és 15 Pulitzer-díjas dolgozott itt.
